Pirkko Hämäläisen tarina on kertomus periksiantamattomasta yrittäjyydestä, joka nosti pienen maatilan sivuelinkeinon valtakunnalliseksi menestykseksi. Se on myös kuvaus intohimosta leipomiseen, kovista kasvukivuista ja kyvystä nousta ylös vaikeuksien jälkeen. Tarina kertoo yrittäjätaipaleesta, Vuohelan leipomon noususta ja sen myöhemmistä vaiheista sekä La Kar de Mumman Herkkukammari -kahvilasta.

Juuret Joutsassa ja gluteenittoman leivonnan synty

Pirkko Hämäläinen, Joutsassa syntynyt siirtokarjalaisen perheen esikoinen, kasvoi yrittäjyyteen jo lapsena Vuohelan tilalla. Leipomisen taidon hän oppi äidiltään Aunelta, ja yhdessä he alkoivat valmistaa karjalanpiirakoita ja muita leivonnaisia myytäväksi Joutsan torilla. Vuonna 1989 Hämäläinen aloitti pienimuotoisen leipomotoiminnan maatilan sivuelinkeinona, ja vuonna 1995 tilalle rakennettiin jo oma pieni kotileipomo kasvaneen kysynnän myötä.

Vuosituhannen vaihteessa Hämäläisen elämä ja ura saivat uuden suunnan, kun hänellä diagnosoitiin keliakia. Diagnoosi pakotti hänet opettelemaan gluteenittoman leipomisen alkeet. Koska hän ei ollut tyytyväinen markkinoilla olevien tuotteiden makuun, hän alkoi kehittää omia reseptejään. Tämä henkilökohtainen haaste osoittautui pian liiketoiminnalliseksi mahdollisuudeksi. Vuonna 2003 hän perusti Vuohelan Herkku Oy:n, ja vuodesta 2005 lähtien yritys keskittyi valmistamaan ainoastaan gluteenittomia tuotteita.

Kasvun vuodet ja valtakunnallinen menestys

Vuohelan Herkun kasvu oli nopeaa. Vuonna 2007 leipomo siirtyi Joutsasta suurempiin, noin 3000 neliön vuokratiloihin Hartolaan. Yritys sai tunnustusta työstään: Keliakialiitto palkitsi sen vuoden 2010 gluteenittomana yrityksenä, ja samana vuonna se nimettiin Päijät-Hämeen aikuiskoulutusmyönteisimmäksi työnantajaksi.

Vuonna 2011 yritys harkitsi jo muuttoa pois Hartolasta tilojen käytyä ahtaaksi. Laajennushankkeen kariuduttua Hämäläinen perusti Hartolaan, Nelostien varrelle, kahvila-ravintola La Kar de Mumman. Menestys jatkui, ja vuonna 2013 Pirkko Hämäläinen valittiin Vuoden Valtakunnalliseksi Yrittäjänaiseksi. Vuonna 2017 hänet palkittiin Päijät-Hämeen Maakunnallisena Vuoden Yrittäjänä. Tuolloin yritys työllisti 75 henkilöä ja sen liikevaihto oli lähes 9 miljoonaa euroa.

Kasvun jatkuessa Vuohelan Herkku päätti rakennuttaa uuden, 6000 neliön nykyaikaisen leipomon Lahden Jokimaalle. Rakentaminen alkoi vuonna 2017, ja leipomo valmistui 2018. Hanke oli kuitenkin kallis ja viivästyi, mikä söi resursseja ja johti talousvaikeuksiin. Voimakas kasvu oli tehnyt tuotannosta ja logistiikasta tehotonta, ja myyntikatteet heikkenivät kilpailun kiristyessä. Vuonna 2019, vaikka yritys palkittiin vielä KasvuOpen-voittajana ja Päijät-Hämeen lupaavimpana kasvuyrityksenä, ongelmat olivat jo kasautuneet, ja yritys etsi uutta suuntaa.

Fazer-kauppa ja uusi alku

Heinäkuussa 2019 Fazer otti yhteyttä, ja neuvottelut alkoivat. Hämäläinen uskoi löytäneensä turvallisen kumppanin ja luopui yrityssaneerauksen suunnittelusta. Prosessi kuitenkin pitkittyi, ja kaupan rakenne muuttui Vuohelan Herkulle epäedulliseksi. Tammikuussa 2020 Fazer osti sekä liiketoiminnan että Lahden tehdaskiinteistön hintaan, joka oli merkittävästi alle sen arvon. Kauppahinta ei kattanut edes tehtaan rakennuskustannuksia, ja miljoonavelat siirtyivät Hämäläiselle jääneelle La Kar de Mumma -kahvilalle.

Jo helmikuussa 2020, vain kuukausi Fazer-kaupan jälkeen, La Kar de Mumma joutui hakemaan yrityssaneeraukseen kahden miljoonan euron velkojen vuoksi. Koronapandemian aiheuttama asiakaskato pahensi tilannetta entisestään. Tammikuussa 2021 Hämäläinen jätti itse konkurssihakemuksen, ja helmikuussa yhtiö asetettiin konkurssiin.

Konkurssista ja henkilökohtaisesta ulosotosta huolimatta Pirkko Hämäläinen ei ole luovuttanut. Leipominen on jatkunut leipomokahvilassa, La Kar de Mumman Herkkukammarissa Hartolassa. Palkitun yrittäjän työnkuva on muuttunut, mutta sisukas leipuri jatkaa työtään aamuviideltä heräten, intohimonaan edelleen hyvän leivän leipominen, uusimpana kokeilunaan gluteenittoman hapanjuurileivän leipominen.